¿Cómo saber si un niño es celiaco?

La enfermedad celíaca es una patología autoinmune en la que el consumo de gluten provoca una respuesta del sistema inmunológico que daña la mucosa del intestino delgado. Puede aparecer a cualquier edad y, en los niños, sus manifestaciones pueden ser muy variadas.

Aunque tradicionalmente se asocia a síntomas como dolor abdominal, diarrea o distensión, no todos los niños con enfermedad celíaca presentan molestias digestivas evidentes.

La Dra. María Gabriela Klapp, gastroenteróloga pediátrica de Clínica Universidad de los Andes, explica que “en algunos casos, las primeras manifestaciones de la enfermedad pueden observarse en el crecimiento, el desarrollo o el estado nutricional”.

¿Qué síntomas puede producir la enfermedad celíaca en los niños?

Los signos y síntomas pueden variar según la edad y las características de cada niño. Algunos presentan molestias digestivas persistentes, mientras que, en otros, las manifestaciones pueden ser más inespecíficas.

Entre los síntomas que pueden generar sospecha se encuentran:

• Dolor o distensión abdominal.
• Diarrea persistente o recurrente.
• Constipación.
• Náuseas o vómitos.
• Pérdida de peso o dificultad para subir de peso.
• Falta de apetito.
• Cansancio o falta de energía.
• Anemia que no responde adecuadamente al tratamiento.
• Alteraciones en el crecimiento.

La Dra. Klapp, advierte que “no necesariamente la presencia de uno de estos síntomas significa que un niño tenga enfermedad celíaca. Sin embargo, cuando son persistentes, se repiten o se acompañan de otros cambios, es recomendable consultar”.

Además, algunas personas pueden presentar síntomas muy leves o incluso no tener molestias evidentes y se diagnostican a partir de otros antecedentes o hallazgos.

Relación de la enfermedad celíaca con el crecimiento

Cuando la enfermedad celíaca no se diagnostica ni se trata oportunamente, puede dañar la mucosa intestinal y dificultar la absorción de algunos nutrientes. Esto puede afectar el estado nutricional y, en algunos niños, manifestarse como un crecimiento más lento de lo esperado.

“Cuando un niño presenta una alteración en su crecimiento, es importante evaluar sus posibles causas. La enfermedad celíaca es una de las condiciones que deben considerarse, especialmente si existen otros síntomas o antecedentes que aumenten la sospecha”, explica la Dra. Klapp.

El seguimiento de la curva de crecimiento durante los controles pediátricos también puede entregar información relevante para detectar una eventual alteración.

Diagnóstico y tratamiento de la enfermedad celíaca en niños

El diagnóstico comienza con una evaluación médica y, habitualmente, incluye exámenes de sangre que permiten detectar anticuerpos asociados a la enfermedad. Dependiendo de los resultados y de las características de cada paciente, el especialista puede determinar si son necesarios otros estudios para confirmar el diagnóstico, como exámenes serológicos y, cuando corresponde, una endoscopia digestiva alta con biopsias duodenales.

La Dra. Klapp enfatiza que, “si existe sospecha de enfermedad celíaca, es importante consultar antes de eliminar el gluten. Es fundamental completar el estudio diagnóstico antes de iniciar cualquier restricción alimentaria, ya que la eliminación anticipada del gluten puede alterar sus resultados”.

Una vez confirmado el diagnóstico, el tratamiento de la enfermedad celíaca se basa en la exclusión estricta y permanente del gluten. Con una adherencia adecuada a la dieta libre de gluten y seguimiento médico, los niños y adolescentes con enfermedad celíaca pueden llevar una vida plena y saludable, crecer, desarrollarse y realizar sus actividades habituales sin limitaciones.

En nuestro Programa de Enfermedad Celíaca Pediátrica, acompañamos a niños, adolescentes y sus familias con un programa integral que entrega educación, seguimiento y apoyo para lograr una alimentación libre de gluten segura y una mejor calidad de vida.